Origini e storia dell' Etologia

La disciplina nacque nel XVIII secolo nell’Europa continentale, in Francia, e il pioniere è considerato Charles- Gorge Leroy (1723- 1789)[1]. Responsabile amministrativo dei parchi di Versaille e di Marli, nel libro Lettere filosofiche sulla perfettibilità e l’intelligenza degli animali[2] (1764), anticipò le concezioni più moderne dell’etologia osservando che per comprendere il comportamento e l’intelligenza degli animali non si dovesse prestar fede alle speculazioni dei “filosofi da poltrona”, ma di quelle persone che avessero contatti diretti e frequenti con gli animali; inoltre affermò che il primo passo per cogliere il comportamento animale fosse quello di formare un catalogo delle sue attività, delle sue azioni condotte nell’ambiente naturale.

Lo sviluppo successivo di questa disciplina è legato alla figura di Jean Baptise Lamarck (1744- 1829), il primo scienziato ad elaborare una teoria sistematica dell’evoluzione. Egli ebbe il merito di ipotizzare che tutte le specie, incluso Homo sapiens, discendessero da altre specie. La teoria lamarckiana era costituita sostanzialmente da due affermazioni. La prima è che gli organi degli animali diventano più (o meno) sviluppati in seguito all'uso (o al disuso), e che le caratteristiche dovute all'uso si trasmettono di generazione in generazione[3]. Celebre in questo senso è l'esempio della giraffa che, allungando il collo per raggiungere gli arbusti più alti, vede il proprio collo allungarsi ed è in grado di trasmettere agli eredi il carattere "collo lungo"[4]. La seconda affermazione prende spunto dalla concezione aristotelica ed è una sorta di primordiale teoria evolutiva secondo la quale tutti gli organismi, dalle amebe agli organismi più complessi, tendono a raggiungere uno stadio più avanzato della piramide: l'uomo stesso tende continuamente a un maggior grado di perfezione.

Le idee di Lamarck furono oggetto nel 1830 di una polemica che si svolse all’Accademia delle scienze di Parigi e che vide, su fronti opposti, da una parte il barone Gorge Cuvier (1769- 1832), lo scienziato più eminente dell’epoca, fondatore della paleontologia e dell’anatomia comparata oltre che funzionalista, sostenitore, cioè, del primato della funzione sulla struttura, dell’idea che la fisiologia dovesse guidare la morfologia. Sull’altro versante, sostenitore dello strutturalismo, si dispose Etienne Geoffroy Saint Hilaire (1772- 1844), un aristocratico appassionato dell’osservazione naturalistica del comportamento degli animali, secondo il quale le cause principali dell’organismo, e del suo mutamento, andavano riconosciute nel piano della struttura e nelle sue complicazioni: non è la funzione che crea la forma, bensì la forma trova una funzione. Nella disputa ebbe la meglio Cuvier, perché dalla sua parte poteva vantare i dati nudi e crudi dell’anatomia comparata piuttosto che le vaghe tendenze trasformistiche che Geoffroy osservava nel comportamento degli animali. Questa discussione diede l’avvio alle due tradizioni di ricerca della disciplina, quella della psicologia comparata[5] di laboratorio e quella relativa al campo zoologico- etologico dell’osservazione del comportamento degli animali in condizioni naturali. In effetti il successore di Couvier, Pierre Forensi (1794- 1867), viene considerato il fondatore della psicologia comparata. Egli condusse una serie di esperimenti sui piccioni: effettuava delle ablazioni nel cervello di questi volatili e osservava gli effetti che queste lesioni producevano sul comportamento.

Invece, a tenere alta la fiaccola della tradizione etologica naturalistica nello studio del comportamento degli animali, fu Isidore Geoffroy Saint Hilaire che, nella sua Histoire naturelle generale, utilizzò per la prima volta il termine etologia. Questa parola era già in uso nel XVIII secolo ma con un’ accezione differente: si riferiva al lavoro del mimo e dell’attore che rappresentavano sulla scena il carattere dei personaggi per il tramite delle loro azioni. Successivamente quest’uso scomparve, nel XIX secolo, e venne sostituito da quello più comune di “studio dell’etica”. Sarebbe passato ancora molto tempo prima che il termine etologia si diffondesse.

Nell’Europa continentale due biologi, Alfred Giard[6] (1846- 1908) e Jean Henri Fabre (1823-1915), proseguirono la tradizione degli studi naturalistici inaugurata da Saint Hilaire. In particolare Fabre, che Darwin definì un “osservatore inimitabile”, era convinto che l’animale in qualsiasi attività fosse guidato dall’istinto, forza vitale innata finalizzata alla conservazione dell’individuo e della specie.

[1] Charles Giorge Leroy è l'autore di uno dei primi lavori sul comportamento animale.

[2] Lettres philosophiques sur la perfectibilitè et intelligencedes animaux.

[3] Principio dell’ereditarietà dei caratteri acquisiti, noto anche come Legge dell’uso e del disuso.

[4] Nonostante la loro novità, le teorie di Lamarck non trovarono particolari opposizioni da parte delle comunità scientifica del tempo, sebbene sarebbe stato particolarmente semplice smentire tali supposizioni sulla base dell'esperienza quotidiana: se tali teorie fossero corrette, infatti, un genitore cui in seguito a un incidente sia stata eseguita una amputazione dovrebbe dare origine a una progenie condividente lo stesso handicap; ipotesi ampiamente smentita dall'esperienza.

[5] La psicologia comparata si riferisce allo studio del comportamento e della vita mentale degli animali tranne gli esseri umani. È collegata con discipline che sono al di fuori della psicologia che hanno come oggetto di studio il comportamento animale, quale l’ etologia, ad esempio. Anche se il campo della psicologia è incentrato soprattutto sugli esseri umani, il comportamento ed i processi mentali degli animali sono oggetti d studio assai discutibili, inoltre una parte importante di ricerca psicologica, ha una forte enfasi circa i collegamenti evolutivi sulla comprensione umana mediante il confronto con i modelli di comportamento degli animali, come osservato nelle neuroscienze psicologiche.

[6] Alfred Giard è uno zoologo francese, nato l'8 agosto il 1846 a Valenciennes e morto l'8 agosto 1908 ad Orsay, appassionato, sin da giovane, allo studio degli insetti.